Τα αρθρόποδα αποτελούν το μεγαλύτερο κλάδο των ζώων, με καταγωγή από τις αρχές της Καμβρίου περιόδου και διαφοροποίηση σε μια ευρεία ποικιλία θαλάσσιων, χερσαίων και μορφών του γλυκού νερού. Τα ενώνει ένα σύνολο χαρακτηριστικών γνωρισμάτων: σώμα με διαχωρισμένα εξειδικευμένα τμήματα (ταγμάτα), αρθρωτά άκρα, και ένας εξωτερικός χιτινώδης σκελετός, ο οποίος αποβάλλεται περιοδικά μέσω της εκδύσεως. Το νευρικό τους σύστημα περιλαμβάνει έναν ραχιαίο εγκέφαλο και δύο κοιλιακές νευρικές χορδές, και τα περισσότερα φέρουν σύνθετους οφθαλμούς ή οκέλλια.

Η ομάδα περιλαμβάνει τους εξαφανισμένους τριλοβίτες καθώς και τέσσερις μεγάλες ζούσες κατηγορίες: τα Χηλικέρατα (όπως οι αράχνες και τα πεταλόμορφα καβούρια), τα Μυριάποδα (όπως σαρανταποδαρούσες), τα Καρκινοειδή (καβούρια, γαρίδες) και τα Εξαπόδα (έντομα). Τα αρθρόποδα διαφέρουν από συγγενείς όπως οι Δακτυλιοσκώληκες λόγω των αρθρωτών άκρων και της σκληρής επιδερμίδας τους, και από άλλα Εκδυσόζωα όπως τα Ονυχοφόρα, λόγω της έντονης ταγμώσεως και του άκαμπτου εξωσκελετού τους. Το απολιθωμένο τους αρχείο εκτείνεται σε διάστημα άνω των 500 εκατομμυρίων ετών και περιλαμβάνει τόσο πρώιμες όσο και εξελιγμένες μορφές του κλάδου, καταδεικνύοντας το βάθος και την ποικιλία της εξελικτικής του ιστορίας.