Τα Κνιδόζωα εξελίχθηκαν νωρίς και ορίζονται από τα κνιδοκύτταρα· κύτταρα με κεντρί μοναδικά σε αυτή την ομάδα. Αυτά επιτρέπουν την αποτελεσματική σύλληψη λείας και άμυνα, ξεχωρίζοντας τα κνιδάρια από άλλα ζώα με ακτινωτή συμμετρία όπως τα κτενοφόρα.

Έχουν ακτινωτή συμμετρία, διπλοβλαστικό σωματικό σχέδιο (εξώδερμα και ενδόδερμα) και γαστροαγγειακή κοιλότητα με ένα μόνο άνοιγμα. Ένα απλό νευρικό δίκτυο και συσταλτοί ιστοί επιτρέπουν τον συντονισμένο κινητικό έλεγχο. Τα περισσότερα είδη παρουσιάζουν έναν κύκλο ζωής που εναλλάσσεται μεταξύ πολύποδα (στατική μορφή) και μέδουσας (ελεύθερα κολυμβητική μορφή).

Ο κλάδος περιλαμβάνει τα Ανθόζωα (κοράλλια, ανεμώνες) και τα Μεδουσόζωα (μέδουσες και συγγενικά είδη). Αν και οι μαλακοί ιστοί τους δεν απολιθώνονται εύκολα, τα Κνιδόζωα έχουν μακρά απολιθωματική παρουσία μέσω των γενών των κοραλλίων και ήταν από τα πρώτα ζώα με πραγματικούς ιστούς, συμμετρία και ενεργή θήρευση.