Τα Θηλαστικά είναι η ομοταξία των σπονδυλωτών που θηλάζουν τα μικρά τους με γάλα από μαστικούς αδένες, χαρακτηριστικό που έδωσε και το όνομα στην ομάδα. Έχουν τρίχωμα, διατηρούν σταθερή θερμοκρασία σώματος και, στη μεγάλη τους πλειονότητα, γεννούν ζωντανά μικρά.

Ξεχωρίζουν επίσης για το κάτω σαγόνι που αποτελείται από ένα μόνο οστό και για τρία μικρά οστά στο μέσο αυτί, τα οποία στους προγόνους τους ήταν μέρος της σιαγόνας. Εμφανίστηκαν στο Τριαδικό, παράλληλα με τους πρώτους δεινόσαυρους, και για μεγάλο διάστημα παρέμειναν μικρόσωμα, νυχτόβια ζώα.

Μετά το τέλος των μη πτηνόμορφων δεινοσαύρων τα θηλαστικά γνώρισαν μεγάλη εξέλιξη και σήμερα, με περισσότερα από έξι χιλιάδες είδη, περιλαμβάνουν ζώα τόσο διαφορετικά όσο οι φάλαινες, οι νυχτερίδες, οι ελέφαντες και ο άνθρωπος.