Τα εχινόδερμα είναι ένας αποκλειστικά θαλάσσιος κλάδος που περιλαμβάνει τους αστερίες, τους οφίουρους, τους αχινούς, τα θαλάσσια αγγούρια και τα κρινοειδή. Παρά τις ποικίλες μορφές τους, όλα έχουν κοινά χαρακτηριστικά: πεντακτινωτή συμμετρία στην ενήλικη μορφή, υδρόαγγειακό σύστημα με σωληνοειδείς ποδίσκους, και εσωτερικό σκελετό από ασβεστιτικές πλάκες ή οστάρια.

Διαθέτουν επίσης μεταβλητό συνδετικό ιστό, που τους επιτρέπει να σκληραίνουν ή να χαλαρώνουν το σώμα τους γρήγορα—μια ιδιότητα χρήσιμη για άμυνα, κίνηση ή ακόμη και αποτομή άκρων. Η κίνηση, η σίτιση και η αναπνοή τους λειτουργούν με υδραυλική πίεση και όχι με μυϊκά συστήματα. Αν και δεν έχουν κεφάλι, τα αισθητήρια όργανα και το νευρικό τους σύστημα είναι κατανεμημένα σε όλο τους το σώμα.

Οι προνύμφες των εχινοδέρμων είναι διμερώς συμμετρικές και μεταμορφώνονται σε πεντακτινωτά ενήλικα—ένα στοιχείο που φανερώνει την εξελικτική τους προέλευση. Ο κλάδος εμφανίζεται από την Κάμβρια περίοδο και έχει επιβιώσει από πολλαπλές μαζικές εξαφανίσεις, με αξιοσημείωτες μεταβολές στην κυριαρχία: τα κρινοειδή επικρατούσαν στην Παλαιοζωική, ενώ τα εχινοειδή άνθισαν κατά την Μεσοζωική και Καινοζωική εποχή. Σήμερα, τα εχινόδερμα ζουν σχεδόν σε όλα τα θαλάσσια περιβάλλοντα και διατελούν ρόλους από φυτοφάγα μέχρι αρπακτικά.