Οἱ Ὄρνιθες εἰσίν ὁ κλάδος τοῦ νεωτάτου κοινοῦ προγόνου τῶν ζώντων ὀρνίθων, και πάντων τῶν ἀπογόνων αὐτοῦ. Ὁ δε κλάδος οὗτος ἐν τοῖς θηριοπόδοις δεινοσαύροις κεῖται, ἐντός τοῦ Μανιραπτόρων κλάδου.

Φανέντες κατὰ τὸ ὄψιμον Ἰουρασσικόν, οἱ Ὄρνιθες ταχέως ἐδιαφοροποιήθησαν μετὰ τὴν τοῦ Κρητιδικοῦ καὶ Παλαιογενοῦς ἐξαφάνισιν. Σημαντικὰ γνωρίσματα διακρίνοντα τους ὄρνιθας εἰσὶν το ἀνόδουν ῥύγχος, τὸ καρινῶδες στέρνον πρὸς τῶν πτητικῶν μυῶν ἔμφυσιν, καὶ ὁ σφόδρα συνηρμοσμένος σκελετός. Ταῦτα τὰ προσόντα τὴν εὐμαρῆ πτήσιν καὶ τον ὑψηλόν μεταβολισμόν συνετέλεσαν.

Οἱ προγενέστεροι Ὀρνιθόπτεροι (Avialae), οἷον Ἀρχαιοπτέρυξ, Ἰχθύορνις καὶ Ἑσπερόρνις, ἐγγύς μὲν εἰσὶ συγγενεῖς τοῖς ὄρνισιν, ἔξω δ᾽ ἔτι τοῦ κλάδου τούτου ὑπάρχουσι. Νῦν δὲ, οἱ ὄρνιθες ὑπὲρ μυρίων εἰδῶν περιέχουσι, ποικιλομορφίᾳ θαυμαστῇ κεκοσμημέναι, σχεδὸν ἅπαντα τα χερσαῖα καὶ ὑδάτινα οἰκήματα ἐπὶ τῆς γῆς κατελάβοντο.